公元398年，鲜卑族的拓跋氏统一祖国的北方，在山西大同建立都城，时称平城。于是大同便成为北方的政治、经济、文化的中心，其盛时人口达到百万，堪称大都会。在此以前，公元前200年，汉高祖刘邦率32万大军北上抗击匈奴，到平城的白登山(今大同城东十里处)，被匈奴冒顿单于包围七天七夜，无奈用反间计才得以突围，后来以王昭君出塞和亲，才缓和了汉王朝和匈奴的矛盾。当时附属于匈奴或被匈奴征服的民族很多，如：蒙古族、鲜卑族、羯族、西夏、羌族等都居住在蒙古高原、华北、西北等几个大的地理单元内。而大同则是这几个地理单元的中心。换句话，就是黄河两岸及黄河以北的广大地区，居住着如此众多的民族。他们都在这一带繁衍生息，并在祖国北方广袤大地哺育下，分别发展着齐鲁文化、燕赵文化、三秦文化和三晋文化圈。

　　当鲜卑族拓跋氏统一北方后，平城作为当时的政治中心。它统一指挥着北方的各民族。他们中有从事农业的，有从事畜牧业的。从事农业的民族，也不一定都是现在含义上的汉民族，有许多少数民族就从事农业。如羯族，就在现在的山西左权县一带从事农业，其代表人物赵石勒就是后来十六国时的后赵国君。

　　居住于北方的诸少数民族在中国历史上都为创造祖国的文明做出了重要贡献。

　　可是，回顾一下，为什么有许多古老民族，如今却消亡了呢?比如：匈奴、鲜卑、契丹、羌、女贞、羯、党项等古老的民族都上哪里去了呢?真是与封建王朝同时灭亡了吗?一个政权的覆亡可能在倾刻之间，一个民族的消亡可不是那么简单。以笔者愚见，这些民族在漫长的历史长河中农业化了。而且有些本来就从事农业，如羯族，有些是放弃了畜牧业，而选择了住宿稳定，收入稳定，生活有保障的农业。在这些变革的过程中，不是从事农业的汉族要同化他们或汉化他们，而是从事畜牧业的民族选择了农业。众所周知，北魏的孝文帝统一北方后，提出了许多改革措施，以更好地统治中原大地。实践证明，他的改革措施是行之有效的，并巩固了北魏的统治。他提出：把汉语作为官话，进朝奏事必须说官话(这是最早推广普通话的人);号召鲜卑族人学习农业技术，放弃畜牧业;改革鲜卑族的服装，以适应农业;主张鲜卑人与汉人通婚;改革姓氏，用汉族人的姓;改革葬俗，凡死在洛阳或其它地方的鲜卑族人，必须在当地埋葬，不得将遗体送回平城。这些改革措施对游牧民族的农业化起到了非常重要的带头作用，更加速了少数民族的农业化，同时也影响了其它少数民族。除此之外，鲜卑族知识分子宇文泰，和狄族知识分子王猛都提出学习农业生产技术，对加速农业化起到了推波助澜的作用。

　　无论历史上这些民族是怎样的变迁，又如何的农业化，但在民族大融合时期及其以后的光辉历程中都创造了灿烂的文化。特别表现在民俗上，至今仍放射着璀灿的异彩。由于历史上这些民族都生活在东北平原、华北平原、蒙古高原、西北高原，以及黄河两岸的广大地区。他们都在各个历史时期进行着民族的大融合，即融合到农业民族的队伍里，把自己农业化了，人种也进行了融合，成为统称的北方人。北方人形体高大、粗壮有力，性格也豪放粗犷，侠义勇为，不太计较小利。这些性格上的特点，除了民族融合的原因外，更重要的是这些农牧民族都居住在高山平原，其地域辽阔，环境艰苦，养成了豪放的性格。也因为艰苦的环境，造就了人们分外看重友谊和注重团体的力量。只有这样，才能在恶劣的环境下抵御各种自然灾害的困扰。在这种环境下，一个人的力量和财富难于起到团体力量所起的作用。所以他们仗义疏财，重情义，轻财物。

　　由于生活环境和自然条件的影响，北方人的性格、爱好、时尚和情趣也留下了明显的烙印。从文化方面，尤其从音乐方面。北方的民歌、器乐、打击乐的旋律往往都以铿锵有力而见长，粗犷豪放而称著，生动体现北方人的强悍果敢和豪爽的性格。同时也抒发这些高山、平原上生活的人们所特有的豪情壮志。如：安塞腰鼓、东北秧歌、海阳秧歌、商河秧歌、临清羯鼓;戏剧方面有：山西梆子、河北梆子、河北评剧、河南豫剧、西北秦腔;民歌方面有：陕北民歌、山西民歌走西口、山西爬山歌、晋北的山曲、黄河船工所唱的船夫号子、串河湾、河曲的羊倌歌、陕北的信天游;器乐中的唢呐、板胡、笛子等是北方特色的代表乐器。尤其羯鼓，据史料记载，羯鼓为羯族的打击乐，以大小鼓为代表乐器。其主要特点是铿锵有力，声音急促高烈，富于鼓舞士气，振奋精神，激励人们勇猛奋进。

　　由于北方民族的大融合和杂居，多民族的风俗也渗透到整个北方民族当中。

　　首先是因为多民族相互间的征战不息，给后人留下的尚武风气，如摔跤、拳术、刀、剑、棍等功夫。山西忻州是有名的摔跤之乡，有文字记载的可见于西汉时期。当地把摔跤称之为挠羊赛。胜利者的奖品是一只肥羊。把肥羊作为特别奖赏，与游牧民族把牛羊作为唯一财富是分不开的。

　　社会习俗方面，忻州一带每年的七月十五日用白面发酵蒸成面人，且姿态各异。并用颜色染成五颜六色的图案相互赠送。十五日的前一天为送面人的高潮。笔者认为，送面人的遗风来自古代赠送奴隶的习俗。后来的人没有奴隶送了，便以送面人为贵重礼品。有的地方还要赠送用面蒸制的羊，最大的面羊约用白面二三斤，长达二尺，十分壮观。这是游牧民族互赠礼品羊的延续。

　　河曲酸米饭淳香清洌，帮助消化，增进食欲，有传奇的健身功效。这种美味食品的来历，倒是因为历史上的战乱而来。相传，匈奴南侵时，河曲地处边陲，一天中午，匈奴突然驾船而来，百姓闻讯便拖儿带女逃离村庄。等匈奴离去后，百姓回村，但逃离前淘的米已泡得气味稍酸，弃之可惜，百姓只好捞饭食之，这时发现此米饭酸而清洌，香气宜人。这就是河曲名吃酸米饭的来历。

　　总之，北方各民族在融合的过程中加快了农业化的进程。融合后的民族和农业化以后的民族，仍有许多古老民族留下来的遗风遗俗，并在今天的新文化中发挥着作用。